Sorti en 2023, Tehachapi est un documentaire réalisé par l’artiste français JR. Tehachapi, c’est le lieu où se situe la California Correctional Institution, une prison américaine de très haute sécurité qui accueille principalement des détenus condamnés à perpétuité.

Plutôt qu’un documentaire d’enquête sur le système pénitentiaire, Tehachapi est une expérience artistique et sociale. JR photographie les visages des détenus, et enregistre leurs récits, les impliquant ainsi dans la création de l’œuvre, intitulée The Yard : une immense photographie des détenus collée sur le sol de la cour de la prison.

En 2019, JR obtient une autorisation exceptionnelle du gouverneur de Californie pour intervenir à l’intérieur de la prison. Pendant plusieurs mois, il revient ainsi régulièrement rencontrer une vingtaine de détenus volontaires. Le projet peut sembler simple dans sa forme, mais il est ambitieux dans sa portée : l’idée est de photographier chacun d’eux, enregistrer leur témoignage face caméra, puis créer une immense fresque collective à partir de leurs portraits.

La fresque, composée de photographies en noir et blanc collées au sol dans la cour de la prison, représente les visages et les corps des participants réunis en un ensemble unique. Vue du ciel, l’installation donne l’impression que les détenus, habituellement enfermés dans des espaces compartimentés, forment un corps collectif. Les images de cette œuvre n’étant pas libres de droit, on ne peut pas vous les montrer directement mais on vous invite à les consulter sur le site de l’artiste JR : Tehachapi, The Yard. 

Mais l’essentiel de l'œuvre n’est pas seulement visuel : le projet accorde une place centrale aux récits personnels. Les détenus parlent de leurs crimes, souvent commis à l’adolescence, des violences familiales qu’ils ont subies, de leur entrée dans les gangs, de la culture de la rue, mais aussi de leur évolution en détention. Certains décrivent des années passées à l’isolement, dans des cages, d’autres évoquent les programmes de réhabilitation qui leur ont permis de se reconstruire.

Le film insiste sur le contraste entre la rigidité de l’institution carcérale et la liberté que permet l’acte artistique : pendant quelques heures, la cour de la prison devient un espace de coopération plutôt que de confrontation.

Mais pour comprendre Tehachapi dans toute sa portée, il faut replacer le documentaire dans la trajectoire artistique de JR.

Né en 1983, JR s’est fait connaître par ses collages photographiques monumentaux dans l’espace public. L’une de ses œuvres les plus marquantes est Women Are Heroes, Sierra Leone (2008-2011), un projet mené notamment dans la favela de Morro da Providência à Rio de Janeiro, mais aussi au Kenya, en Inde et au Cambodge. JR y photographie des femmes vivant dans des contextes violents ou de grande précarité, puis colle leurs portraits en très grand format sur les façades des bâtiments, les toits ou les escaliers. 

Son objectif est double. D’abord, rendre visibles celles que l’espace public ignore : les visages géants imposent en effet la présence de ces femmes dans des lieux où elles sont habituellement marginalisées. Ensuite, transformer le regard extérieur : en montrant des regards dignes et puissants, JR cherche à déplacer la perception des quartiers stigmatisés. Et c’est exactement la même logique qui prévaut dans son projet à Tehachapi : il entend rendre visible des détenus tenus à l’écart de la société, et réhabiliter leur dignité en montrant des vies humaines, et non de simples numéros.

Ce projet révèle une constante dans son travail, qui est l’adoption d’une démarche participative, où les personnes photographiées deviennent actrices du projet. Dans Tehachapi, JR ne parle pas des détenus, mais crée les conditions pour qu’ils parlent eux-mêmes.

Pour bien saisir la résonance que peut avoir Tehachapi, il faut replacer le film dans le contexte plus large des prisons aux États-Unis. En effet, le documentaire s’ouvre avec cette phrase: “les Etats-Unis qui représentent environ 4.2% de la population mondiale, comptent à eux seuls 20% des détenus dans le monde”.

JR entend ainsi mettre l’accent à la fois sur l’incarcération massive et parfois systématique en place aux Etats-Unis, mais il insiste plus particulièrement sur le traitement juridique des délinquants mineurs.

Dans certaines prisons de haute sécurité américaines, comme la California Correctional Institution, de nombreux détenus purgent des peines à perpétuité, pour des crimes parfois commis alors qu’ils étaient mineurs. Le sous-jacent de ce traitement est le refus d’une possible réhabilitation, ou d’une quelconque évolution des individus ayant un jour enfreint la loi. Or, ce documentaire met justement en lumière la réflexivité développée par nombre de détenus sur les actes qu’ils ont commis, et l’évolution de leur individualité après plusieurs années d’emprisonnement.

Des documentaires comme The Alabama solution, dont nous avons parlé dans un précédent podcast de La Voix de l’ombre, ont historiquement montré la brutalité des institutions pénitentiaires américaines à l’encontre des détenus. Tehachapi s’inscrit dans cette tradition critique, mais adopte une approche différente : plus centrée sur la transformation individuelle.

En donnant un visage et une voix à des hommes condamnés à l’invisibilité, JR propose un déplacement du regard porté par la société sur la criminalité et l’incarcération. L’art n’abolit pas la peine, n’exempt pas de responsabilité, mais il crée un espace où l’individu redevient sujet.

Ainsi, Tehachapi dépasse le simple cadre documentaire et interroge le spectateur : l’homme n’est-il pas capable de s’amender ? 

Pour voir le documentaire: Tehachapi sur Arte Boutique. 

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• -JR website - Tehachapi
• Arte boutique - Tehachapi
• California Correctional Institution website
• Le Rayon vert Cinéma - Tehachapi